Découvrir le désert d'Atacama | Notre guide pour le visiter

Situé en Amérique du Sud, dans une région hyper aride du Chili, le « Désert fleuri » abrite des paysages uniques au monde. Renommé pour son poste d’observation astronomique, il est aussi plébiscité pour ses lagunes, ses geysers et ses célèbres vallées de la Lune et de la Mort… Vous souhaitez découvrir le désert d’Atacama ? Voici notre guide pour le visiter, appréhender ses températures torrides – et éviter le soroche ! 

 1. Quand partir pour découvrir le désert d’Atacama ?

Le Chili est un pays situé dans l'hémisphère sud, qui jouit d’un climat austral. Résultat ? Ses saisons sont inversées à celles de l'Europe :

• Le printemps : de septembre à novembre ;

• L’été : de décembre à février ;

• L’automne : de mars à mai ;

• L’hiver : de juin à août.

Bondé de monde durant l’hiver, le site est moins touristique entre les mois d’octobre et de décembre. En plus d’être moins sollicitée, cette période offre plus d’heures d’ensoleillement – et les prix des billets d’avion sont moins élevés.

2. Quelles précautions prendre avant de visiter cette région au climat désertique d’altitude ?

Appréhender les températures

Considéré comme le plus sec du monde, le désert d’Atacama n’en demeure pas moins très plébiscité. Chaque année, des milliers de visiteurs bravent ses températures torrides et sa haute altitude, pour admirer ses paysages lunaires (ou pour y observer les étoiles). Mais cette partie du pays est soumise à un climat désertique d’altitude, où le mercure peut atteindre 45°C en journée avant de redescendre à 0°C la nuit !

Pour réussir votre périple, vous devrez donc prendre en compte les difficultés liées à ces variations climatiques. Avant de boucler votre valise, vérifiez que vous ayez :

• de bonnes chaussures de randonnée ;

• des vêtements chauds et légers pour affronter aussi bien le froid que les fortes chaleurs ;

• des lunettes de soleil (avec de bons verres protecteurs) ;

• de la crème solaire indice 50 (les niveaux les plus élevés au monde de rayonnement ultraviolet ont été relevés dans le désert d’Atacama ! Un indice élevé vous protègera des UV) ;

• des jumelles ou un petit télescope.

S’acclimater à la haute altitude

Si le désert d’Atacama est situé à 2 408 mètres, certaines de ses attractions se dressent à 3 500 ou 4 000 mètres ! Pour supporter de telles hauteurs, vous devrez impérativement acclimater votre corps avant votre ascension – afin d’éviter le soroche (plus connu sous « Le mal des montagnes »).

Les effets de l’hypoxie (qui se produit lorsque la quantité d’oxygène se réduit) peuvent être ressentis dès 1 500 mètres d’altitude. Cela se manifeste, entre autres, par un essoufflement et une accélération du rythme cardiaque... Notre conseil ? 48 heures avant votre excursion, installez-vous à San Pedro de Atacama, située à environ 2 400 mètres d’altitude (évitez les efforts physiques et hydratez-vous).

3. Comment se rendre au désert d’Atacama ?

Pour visiter le désert d’Atacama, vous devez d’abord vous rendre à San Pedro de Atacama, dans la région d’Antofagasta. Le plus simple est de prendre en vol interne, depuis Santiago du Chili.

L’aéroport le plus proche est celui de El Loa, situé à Calama. Le temps de vol depuis Santiago est de 2h10, puis le temps de trajet jusqu’à San Pedro d’environ 1h15 en voiture. Plus éloignés, les aéroports d’Arica, Iquique et de Copiapó proposent aussi des vols internes depuis la capitale.

Il est possible de rejoindre San Pedro de Atacama en bus depuis Santiago, mais le trajet est très long ! Comptez environ 20 heures jusqu’à Calama, puis une heure pour atteindre San Pedro.

4. Comment visiter le « Désert fleuri » ?

Avec ou sans agence

Les deux options sont possibles, avec chacune leurs avantages et leurs inconvénients. Notez que les voyages organisés par une agence proposent généralement un accompagnateur pour visiter le désert d’Atacama. En plus de vous guider sur ce vaste territoire, il se charge de conduire le véhicule.

En voiture

Le désert peut être exploré avec un véhicule adapté. Pour accéder facilement aux différents sites, louez de préférence un 4×4. Un conseil ? Le GPS ne fonctionne pas toujours et la signalisation du site n’est pas très bonne, prenez donc une carte papier ou téléchargez au préalable une carte sur votre téléphone.

À vélo

Le vélo est tout à fait possible dans le désert d’Atacama. Cela dépend des zones, des types de sol et, une fois encore, de l’altitude. Les locations sont possibles à San Pedro de Atacama (environ 5 € la journée).

À cheval

Une promenade équestre peut être envisagée pour découvrir le désert d’Atacama ! Plusieurs agences locales permettent de réaliser cette balade originale.

À pied

Le désert peut faire l’objet d’un trekking plus ou moins long. En fonction des sites que vous souhaitez voir (lagunes, geysers, vestiges archéologiques, salars, vallées, etc.), votre excursion peut demander plusieurs jours de marche !

5. Combien de jours prévoir pour tout voir dans le désert ?

Il est conseillé entre deux et quatre jours minimum pour visiter le désert d’Atacama, car les lieux incontournables sont parfois assez éloignés les uns des autres. Gardez aussi à l’esprit que la haute altitude demande plus d’efforts… Quel que soit votre niveau de marche, vous serez forcément moins rapide pour explorer cette merveille du Chili.

À noter : pour ne pas rencontrer de difficultés de paiement, ayez des pesos chiliens, car il est impossible de payer en carte bancaire ou de retirer dans les zones rurales situées à proximité du désert (les rares distributeurs sont souvent pris d’assaut et souvent vides).

Audrey Denjean