Les thermes de Polloquere forment une paire de bassins géothermiques au bord du salar de Surire, dans la région d'Arica et Parinacota, à la pointe nord du Chili. À environ 4 200 mètres d'altitude, le site combine bain chaud à ciel ouvert, faune andine et paysage minéral dominé par des volcans éteints.

Pourquoi visiter les thermes de Polloquere ?

Polloquere reste l'une des sources chaudes les plus isolées du nord chilien. Le site n'a ni billetterie ni infrastructure touristique : l'accès est libre et gratuit, et la fréquentation y est faible, même en haute saison. Cette discrétion est sa principale qualité.

L'intérêt tient à la combinaison rare entre les deux bassins thermaux et le décor du salar de Surire, un lac salin d'altitude où évoluent des flamants andins. Le contraste entre la vapeur qui s'élève des eaux et l'étendue blanche du sel, bordée de volcans, donne au lieu son caractère.

Que voir et faire sur place ?

Les bassins thermaux

Deux bassins accolés alimentés par des sources géothermiques se trouvent au bord du salar. La température dépasse les 60 °C dans la partie la plus chaude et reste très élevée dans le second bassin : la baignade exige de tester l'eau avant de s'immerger et de limiter la durée des bains. Aucun aménagement médical n'est présent, et les vertus curatives prêtées à ces eaux par la tradition locale (rhumatismes, peau) ne reposent pas sur des études cliniques validées.

La faune du salar de Surire

Le salar abrite trois espèces de flamants andins (flamant du Chili, flamant de James, flamant des Andes) qui s'y reproduisent. Sur les abords et dans la réserve voisine, vous croiserez également :

• des vigognes et, plus rarement, des troupeaux de lamas et d'alpagas ;

• des nandous de Darwin, grands oiseaux coureurs incapables de voler ;

• des viscaches des montagnes, rongeurs proches du chinchilla ;

• l'avocette andine et d'autres oiseaux d'eau d'altitude.

Les paysages alentour

Les bassins sont entourés de dunes claires et de cônes volcaniques éteints. À l'entrée du salar, la route contourne un centre d'élevage de flamants, dont l'accès est interdit aux visiteurs. La piste longe ensuite le lac de sel sur 13 km jusqu'aux thermes.

Informations pratiques

• Accès : libre et gratuit, sans guichet ni horaires officiels.

• Altitude : environ 4 200 mètres — un acclimatement préalable est indispensable.

• Équipement : maillot, serviette, sandales pour le fond minéralisé, eau, protection solaire forte, vêtements chauds pour la nuit.

• Bivouac : camping et pique-nique autorisés sur les emplacements dédiés, sans services (ni eau potable, ni électricité, ni sanitaires).

• Vestiaire sommaire sur place pour se changer.

Quand y aller ?

La meilleure période s'étend d'avril à novembre, pendant la saison sèche de l'altiplano. Les journées sont ensoleillées, mais les nuits descendent sous zéro toute l'année à cette altitude. De décembre à mars, l'« hiver bolivien » apporte des orages d'après-midi et des pluies parfois fortes qui rendent la piste boueuse, voire impraticable. Mieux vaut éviter cette période ou prévoir une marge sur le programme.

Pour la baignade, le contraste entre l'air froid et l'eau chaude est plus saisissant en début de matinée et en fin de journée.

Comment s'y rendre ?

Polloquere se trouve à environ 150 km de Putre, village andin qui sert de base d'acclimatation, et à plus de 250 km d'Arica sur la côte. La route est partiellement bitumée jusqu'à l'entrée de la réserve, puis devient une piste de terre et de gravier. Un véhicule 4x4 à garde au sol haute est très fortement recommandé, en particulier après les pluies, malgré la mention parfois rencontrée d'un accès en deux roues motrices par temps sec.

Deux options sont courantes :

• Excursion organisée au départ de Putre ou d'Arica, généralement sur deux jours pour gérer l'altitude et les distances.

• Voiture de location 4x4 avec réserves d'essence (pas de station-service sur l'itinéraire), eau et provisions.

L'itinéraire passe par la réserve nationale de Las Vicuñas, le hameau de Guallatire au pied de son volcan, puis l'exploitation de sel du salar avant d'atteindre les thermes.

À voir dans la région

• Réserve nationale de Las Vicuñas : zone protégée traversée sur la route, peuplée de vigognes.

• Guallatire : petit village d'altitude dominé par le volcan du même nom, encore actif.

• Exploitation de sel du salar de Surire : visible depuis la piste.

• Vallée d'Azapa : escale culturelle accessible depuis Arica avant ou après l'expédition.

• Salar d'Atacama et Salar de Tara : autres salars chiliens d'altitude, plus au sud.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les thermes de Polloquere s'intègrent dans un circuit du nord chilien combinant Arica, Putre, le parc Lauca et le salar de Surire. Pour bâtir un itinéraire adapté à l'altitude et aux distances, consultez nos voyages au Chili.