Région des Lacs et Araucanie

Entre Temuco au nord et Puerto Montt au sud, la région s'étire sur environ 450 km le long de la cordillère, à la latitude où le Chili central bascule vers la pluie et la forêt tempérée. Le paysage s'organise autour de trois éléments : une chaîne de volcans actifs alignés nord-sud (Llaima 3125 m, Villarrica 2847 m, Osorno 2652 m, Calbuco 2003 m), une vingtaine de grands lacs d'origine glaciaire (Villarrica, Caburgua, Calafquén, Ranco, Llanquihue, Todos los Santos) et des forêts d'araucarias et de coigües qui couvrent les pentes andines. Le Villarrica fume en permanence et garde son cratère ouvert, ce qui en fait l'un des rares volcans au monde dont on peut atteindre le bord du lac de lave par une marche d'une journée.

C'est ici que vit la majorité du peuple mapuche, qui n'a jamais été soumis par les Incas et a tenu en échec la couronne espagnole jusqu'au traité de Quillín en 1641. Les communautés se concentrent autour de Temuco, Curarrehue, Lago Budi et Panguipulli. Notre équipe travaille depuis plusieurs années avec trois familles qui accueillent les voyageurs dans leur ruka, la maison traditionnelle en bois et paille, pour partager un repas autour du katuto (galette de blé pilé), du muday (boisson fermentée de maïs) et expliquer la relation au mapu, la terre. Ce ne sont pas des spectacles : on s'assoit, on aide à préparer, on écoute.

La deuxième couche d'identité régionale vient de la colonisation allemande, suisse et autrichienne lancée par l'État chilien à partir de 1850 pour peupler le sud. Puerto Varas, Frutillar, Puerto Octay et Llanquihue gardent leurs maisons à bardeaux peints, leurs églises en bois, leurs pâtisseries (kuchen aux framboises, strudel) et un festival de musique classique à Frutillar fin janvier, dans un théâtre construit sur pilotis au-dessus du lac. Le contraste avec les villages mapuche situés à 80 km plus à l'ouest est saisissant et raconte deux siècles de politique de peuplement.

Pucón, sur la rive sud-est du lac Villarrica, concentre la logistique d'aventure : ascension du volcan en crampons et piolet (départ 6h, retour 16h, encadrement obligatoire), descente du Río Trancura en rafting (classe III-IV), thermes géothermiques de Geometricas dans un canyon de fougères, ou les bains plus rustiques de Pozones. Plus au sud, Puerto Varas joue un rôle équivalent côté lac Llanquihue, avec le parc national Vicente Pérez Rosales, le saut d'eau de Petrohué et la traversée lacustre Cruce Andino qui rejoint Bariloche en Argentine en une journée.

L'économie locale repose sur l'élevage laitier (la coopérative Colun à La Unión est l'une des plus grandes du pays), la pêche en lac et rivière (truites et saumons introduits au XIXᵉ siècle), le bois d'œuvre et un tourisme intérieur fort : en janvier-février, les Chiliens de Santiago descendent en masse. Côté table, on mange du curanto à Chiloé voisin mais aussi à Puerto Varas, des empanadas au saumon fumé, et le merquén, mélange de piment fumé et coriandre, accompagne presque tout. Trois à cinq jours suffisent pour saisir l'essentiel ; au-delà, on entre dans la Carretera Austral qui commence justement à Puerto Montt.

À découvrir

Ascension du volcan Villarrica. Montée de 1500 m de dénivelé en crampons jusqu'au cratère actif à 2847 m, où l'on voit le lac de lave par les fumerolles. Départ de Pucón à 6h, descente en glissade sur les névés.

Repas dans une ruka mapuche. Demi-journée chez une famille de la communauté de Curarrehue ou Quetroleufu : préparation du catuto sur la pierre chaude, explication des plantes médicinales du lawentuwün, échange autour du feu central.

Thermes de Geometricas. Dix-sept bassins de pierre reliés par des passerelles rouges dans un canyon boisé de la vallée du Río Pellaifa, à 75 km de Pucón. Eau entre 35 et 45 °C, fréquentation limitée.

Parc Vicente Pérez Rosales. Premier parc national du Chili (créé en 1926). Marche aux saltos del Petrohué, navigation sur le lac Todos los Santos couleur émeraude, vue sur le cône régulier de l'Osorno.

Frutillar et la côte ouest du Llanquihue. Architecture allemande du XIXᵉ siècle, musée colonial en plein air, et le Teatro del Lago qui programme un festival de musique classique fin janvier face au volcan Osorno.

Quand y aller

La fenêtre la plus stable s'étend de décembre à mars, l'été austral, avec des températures de 18 à 25 °C en journée à Pucón et Puerto Varas, des soirées fraîches autour de 10 °C, et des journées longues jusqu'à 22h en décembre. C'est aussi la seule période fiable pour l'ascension du Villarrica (les guides ferment souvent la montagne d'avril à octobre) et pour les randonnées en altitude dans les parcs Huerquehue et Conguillío. Revers : janvier et février concentrent les vacances chiliennes et argentines, Pucón se remplit, il faut réserver les hébergements 3 à 4 mois à l'avance.

Novembre et avril sont nos mois préférés : températures douces (15-20 °C), forêts en fleurs ou en couleurs, pluies modérées et fréquentation faible. De mai à septembre, la région reçoit entre 200 et 400 mm de pluie par mois sur la côte ouest, les volcans se couvrent de neige (ski sur l'Osorno et le Villarrica de juillet à septembre), mais les routes secondaires deviennent difficiles et plusieurs lodges ferment. Les thermes prennent alors tout leur sens.

Conseils pratiques

Compter 4 jours minimum pour combiner un secteur Pucón (volcan, thermes, rencontre mapuche) et un secteur Puerto Varas (Llanquihue, Petrohué, Frutillar) ; 6 à 7 jours si l'on ajoute le parc Conguillío au nord ou une excursion sur l'île de Chiloé au sud. Les distances sont réelles : 350 km entre Temuco et Puerto Montt, route panaméricaine bonne mais lente. L'entrée se fait soit par l'aéroport de Temuco (Maquehue), soit par celui de Puerto Montt (El Tepual), tous deux desservis depuis Santiago en 1h30 de vol. Notre équipe organise les transferts privés avec chauffeur hispanophone ou bilingue.

La région s'enchaîne logiquement avec la Patagonie chilienne (vols Puerto Montt-Balmaceda ou Puerto Montt-Punte Arenas) pour un voyage longue durée, ou en contraste avec le désert d'Atacama si l'on veut couvrir les deux extrêmes climatiques du Chili. Le confort des hébergements est élevé, des lodges familiaux aux hôtels-boutique en bois sur les rives des lacs. C'est une région qui convient aux familles avec enfants à partir de 8 ans, aux couples qui mêlent randonnée légère et bons repas, et aux voyageurs intéressés par les cultures vivantes plus que par la performance sportive pure.